大佛寺位于张掖城西南隅，是丝绸之路上的一处重要名胜古迹，又是历史文化名城金张掖的标志性建筑，素有“塞上名刹，佛国胜境”之称。历史上大佛寺是与西夏、元朝王室有密切关系的古刹之一，这里有全国仅有的西夏少数民族宗教殿堂、亚洲最大的室内卧佛涅槃像、世所罕见的明代手书金经，还有数以千计的馆藏精品文物。

　　大佛寺始建于西夏崇宗永安元年（公元1098），名称几度更改，曾称作“迦叶如来寺”、“宝觉寺”、“弘仁寺”等。现存建筑有大佛殿、藏经阁、土塔三处。大佛殿殿高33米，面阔9间，规模宏大。殿门两侧各镶以六平方米的砖雕一块，左为“登极乐天”、“西方圣境”，右为“入三摸地”、“袛园演法”。殿内安放有国内最大的室内卧佛，即佛祖释迦牟尼的涅槃像。佛身长34.5米，肩宽7.5米，耳朵约4米，脚长5.2米。大佛的一根中指就能平躺一个人，耳朵上能容八个人并排而坐。金装彩绘，形态逼真，视之若醒，呼之则寐。卧佛身后塑十大弟子，两侧廊坊塑十八罗汉，殿内四壁为《西游记》和《山海经》壁画。藏经阁内珍藏有明英宗颁赐的6000多部佛经，经文保存完好，以金银粉书写的经文最为珍贵；寺后有张掖五行塔之一的土塔，其一、二层台座四隅各建一小塔，风格独特，为国内罕见。
　　据传独信佛教的西夏太后常到大佛寺居住，元世祖忽必烈和元顺帝妥欢贴睦尔均出生于大佛寺。南宋末年，宋恭宗赵显被虏后为避祸而出家于此。