俗称“千佛洞”，坐落在敦煌城东南25千米处的大泉河谷里，南北长约1.6千米，意为“沙漠的高处”，是建筑、雕塑、壁画三位一体的立体艺术宝窟，也是世界上现存规模最宏大、内容最丰富、保存最完好的佛教艺术和历史文化宝库，被誉为“东方艺术明珠”。

　　莫高窟始建于前秦建元二年（公元366年），从公元4世纪开始到公元14世纪止，先后经历了中国历史上的十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋和西夏等十几个朝代1000余年的创建、发展和衰落的历史，隋唐是莫高窟发展的全盛时期。现存北魏、西魏、西周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等朝代的洞窟492个，壁画45000多平方米，历代彩塑近3390余身, 以及许多飞天浮雕、木构窟檐和土木古塔等。彩塑为敦煌艺术的主体，在石窟中占据着主要位置。彩塑多为一佛二菩萨的三身组合,还有阿难、迦叶、十大弟子及罗汉、天王、金刚、力士等。壁画绘于洞窟的四壁、窟顶和佛龛内，内容博大精深，主要有佛像、佛教故事、佛教史迹、经变、神怪、供养人、装饰图案等七类题材，此外还有很多表现当时狩猎、耕作、纺织、交通、战争、建设、舞蹈、婚丧嫁娶等社会生活各方面的画作,从不同的角度直接或间接地反映了各个时代的社会现实和社会风貌。

　　莫高窟中的另一惊世珍品，是1900年在藏经洞发现的经卷和文书，这些经卷和文书多达50000卷，统称为敦煌文书。敦煌文书包括上起三国下迄北宋、包括汉、藏、回鹘、龟兹、于阗、梵文等文字书写而成的佛教经卷(其中包括小部分道教典籍、景教文献和摩尼教经卷等)、史学和科技史资料、医学文献、变文、诗歌、曲子词等七大类，内容非常丰富，是我国古代社会生活的百科全书。敦煌藏经洞的发现，震动了国内外学术界，并由此在世界范围内形成了一门新兴学科敦煌学。1987年，联合国科教文组织将敦煌莫高窟列为人类珍贵的文化遗产。